L’île Maurice est l’un des pays les plus multiculturels au monde. Les Mauriciens sont principalement des descendants d’ouvriers indiens, de commerçants chinois, d’esclaves africains et de colons hollandais, français et britanniques. Aujourd’hui, cela crée une communauté diversifiée, mais pacifique, qui célèbre toutes les religions et toutes les ethnies. Pour comprendre comment nous en sommes arrivés là, voici un bref aperçu de l’histoire de l’île Maurice.
Bien que l’on pense que l’île Maurice ait été visitée dès le 10e siècle par des marins arabes et malais, l’histoire de notre île commence réellement au 16e siècle.
C’est un marin portugais, Don Pedro Mascarenhas, qui a découvert l’île Maurice en 1512, mais il n’est peut-être pas le premier explorateur portugais à y avoir mis les pieds. En 1528, l’explorateur Diogo Rodrigues nomma les îles de la Réunion, de Maurice et de Rodrigues les îles Mascareignes, en l’honneur de Don Pedro Mascarehas. Les Portugais ne se sont pas installés de façon permanente sur ces îles.
En 1598, une escadre hollandaise, sous les ordres de l’amiral Wybrand Van Warwyck, débarque à Grand Port et baptise l’île du nom du prince Maurits van Nassau, stadtholder (ou gouverneur) de Hollande.
En 1638, les Néerlandais ont fait leur première tentative de colonisation. Le célèbre navigateur néerlandais Tasman a utilisé l’île comme base pour découvrir la partie occidentale de l’Australie.
Bien que les Néerlandais aient quitté l’île Maurice en 1710, leur influence reste palpable puisqu’ils ont introduit la canne à sucre, les animaux domestiques et les cerfs.
Aujourd’hui, rendez-vous à Vieux Grand Port, dans le sud-est, où vous verrez des vestiges de la période hollandaise. Le Frederik Hendrik Museum présente des objets et des ruines datant de leur passage sur l’île. Prenez le temps de visiter le mémorial du premier débarquement hollandais à Ferney.
Cinq ans après le départ des Hollandais, les Français arrivent sur l’île.
Débarquant en 1715, ils rebaptisent l’île “Isle de France” et le gouverneur français, François Mahé de La Bourdonnais, fait de Port Louis une base navale et un centre de construction navale.
Port Louis devint une base importante pour superviser le commerce dans l’océan Indien et, sous la domination française, le nombre d’esclaves africains augmenta, la canne à sucre devenant une industrie prospère à l’île Maurice.
Jusqu’en 1767, l’île était administrée par la Compagnie française des Indes orientales. À partir de cette date, les fonctionnaires nommés par le gouvernement français sont largement en charge, à l’exception d’une brève période pendant la Révolution française, lorsque les habitants mettent en place un gouvernement indépendant de la France.
Pendant les guerres napoléoniennes, l’île devient une base à partir de laquelle la marine française et les corsaires organisent des raids sur les navires marchands britanniques. Mais tout change en 1810, lorsqu’un escadron britannique est envoyé pour s’emparer de l’île. Bien qu’une première attaque britannique en août 1810 ait échoué, en décembre 1810, les envahisseurs ont réussi à s’emparer de l’île.
Les Britanniques sont arrivés et se sont imposés face aux Français. En 1814, l’Isle de France n’était plus – l’île Maurice était de retour et sous la domination de la Grande-Bretagne, qui avait promis de respecter la langue, les coutumes, les lois et les traditions des colons français.
En visitant l’île Maurice, vous n’aurez pas à chercher bien loin pour constater l’impact des Français sur l’île, notamment parce que les langues les plus utilisées sur l’île sont le français, l’anglais et le créole mauricien, basé sur la langue française. Sous son mandat, François Mahé de La Bourdonnais a érigé de nombreux bâtiments, dont certains sont encore debout et visitables aujourd’hui. Il s’agit notamment d’une partie du Government House, du Château de Mon Plaisir à Pamplemousses et des Line Barracks à Port Louis.
L’administration britannique débute avec Robert Townsend Farquhar comme gouverneur et est marquée par des changements sociaux et économiques rapides, notamment l’abolition de l’esclavage en 1835. En conséquence, environ 3 000 planteurs ont reçu leur part d’indemnisation pour la perte de leurs esclaves importés d’Afrique et de Madagascar pendant l’occupation française. Cette indemnité a été versée par la Banque d’Angleterre au nom du gouvernement britannique.
À la suite de l’abolition de l’esclavage, les planteurs ont participé à la “Grande expérience” lancée par le gouvernement britannique. Cette expérience a démontré la supériorité de la main-d’œuvre “libre” sur la main-d’œuvre esclave dans les colonies de plantation.
On estime que plus de 462 000 travailleurs sous contrat sont arrivés à Maurice entre 1835 et la Première Guerre mondiale en 1914. La plupart d’entre eux venaient d’Inde, mais il y avait aussi des travailleurs de Chine, des Comores, de Madagascar, du Mozambique et d’Asie du Sud-Est. Ces ouvriers travaillaient dans les champs de canne à sucre et beaucoup étaient d’origine hindoue et musulmane, ce qui a modifié le tissu social de l’île. Pour en savoir plus, vous pouvez visiter Aapravasi Ghat à Port Louis, le centre d’immigration qui est aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
La production de canne à sucre continue de prospérer, notamment grâce à l’exportation de sucre vers l’Angleterre.
Dans les années 1920, les tensions entre la population indienne et la population franco-mauricienne commencent à se faire sentir, entraînant des combats et de nombreux décès. Le Parti travailliste mauricien est né de ces tensions en 1936 et, en 1947, des élections ont été organisées pour l’Assemblée législative nouvellement créée. Ces élections ont constitué les premiers pas vers l’indépendance.
Pour en savoir plus sur la domination britannique pendant votre séjour à Maurice, visitez la tour Martello de La Preneuse, construite par les Britanniques entre 1810 et 1846 pour se protéger de la marine française. Vous pouvez également visiter le musée d’Aapravasi Ghat pour en savoir plus sur les travailleurs sous contrat au XIXe siècle ou le pont Cavendish, construit sous l’ère britannique au début du XXe siècle et situé à l’entrée de Mahébourg.
Le mouvement pour l’indépendance a vraiment commencé à prendre de l’ampleur en 1961, lorsque les Britanniques ont accepté de donner une autonomie supplémentaire à l’île Maurice et éventuellement de lui permettre d’accéder à l’indépendance. L’indépendance a été obtenue en 1968, Sir Seewoosagur Ramgoolam devenant le premier Premier ministre le 12 mars 1968.
La loi de 1968 sur l’indépendance de l’île Maurice a mis fin à la domination britannique. La monarque britannique, Elizabeth II, est restée chef d’État nominal en tant que reine de Maurice, mais ses fonctions constitutionnelles ont été déléguées au gouverneur général de Maurice.
Au cours des premières années de l’indépendance, l’île Maurice a tenté de se diversifier au-delà de la production de sucre, mais avec un succès limité. Les effets de la destruction des récoltes lors du cyclone Claudette à la fin de 1979, de la chute des prix mondiaux du sucre au début des années 1980, des protestations politiques et de l’agitation sociale ont conduit le gouvernement à mettre en œuvre un programme réussi de diversification économique, notamment en mettant l’accent sur les exportations et le tourisme.
En 1991, le corps législatif a voté la transition vers une forme républicaine de gouvernement et, le 12 mars 1992, l’île Maurice est devenue une république. Après l’abolition de la monarchie, le dernier gouverneur général de l’île Maurice, Sir Veerasamy Ringadoo, est devenu le premier président de l’île.
Compte tenu de l’histoire variée de l’île Maurice, il existe un grand nombre de musées et de centres d’intérêt culturels à visiter pendant votre séjour.
Les Hollandais ont été les premiers à s’installer véritablement sur l’île en 1598. Ils débarquèrent à Grand Port, dans le sud-est, poussés par une tempête. Ils y restèrent jusqu’en 1710 et repartirent découragés par les tempêtes successives, les infestations de parasites et les épidémies. C’est donc dans la région sud-est, autour du Vieux Grand Port, que l’on trouve les vestiges de cette période. Le Premier Débarquement des Hollandais est un monument qui marque le point de leur premier débarquement sur la route côtière près de Ferney, à Mahébourg, avec la majestueuse Montagne du Lion en arrière-plan. À Vieux Grand Port, le musée Frederik Hendrik et les ruines témoignent du séjour des Hollandais sur l’île. L’île a été baptisée Mauritius – Ile Maurice en l’honneur du Prince Maurice de Nassau.
Sur le chemin du Vieux Grand Port, arrêtez-vous à la Pointe du Diable, également connue sous le nom de Pointe Canons, avec sa série de canons installés par les Français pour défendre cette partie de l’île de l’invasion britannique.
Mahébourg, au sud-est de l’île, renferme de nombreux vestiges de l’histoire de Maurice. Le musée naval est un lieu incontournable pour découvrir l’histoire maritime de l’île ; vous y trouverez également un monument à la mémoire des esclaves, près du front de mer, ainsi que le Lavoir.
À l’entrée de Mahébourg, vous pouvez traverser le Cavendish Bridge, également connu sous le nom de Pont de la Ville Noire, construit sous l’ère britannique au début du 20e siècle. Construit en 1856 pour le transport de la canne à sucre, le Cavendish Bridge, communément appelé “Pont de la Ville Noire”, était à l’origine construit en bois, alors que tous les autres ponts de l’île Maurice étaient en acier. Entre 1908 et 1911, il a été transformé en pont en béton armé. Avec ses 155 mètres, c’est l’un des plus longs ponts de l’île.
Les musées sont bien sûr un très bon moyen de découvrir l’histoire de l’île Maurice. Outre ceux de Mahébourg et du Vieux Grand Port, la plupart des musées sont situés à Port Louis, dont le Muséum d’histoire naturelle, où vous découvrirez l’histoire du célèbre Dodo. Un bâtiment colonial français du XVIIIe siècle abrite le Musée national d’histoire. Des cartes anciennes, des gravures, de la vaisselle, des épées de pirates et même des fragments d’épaves retracent la riche histoire maritime de l’île. Le joyau de ce musée fascinant est la cloche récupérée dans l’épave du St Géran. Vous pouvez également découvrir l’histoire de l’île au Blue Penny Museum avec ses célèbres timbres exceptionnels qui ont fait le tour du monde.
Aapravasi Ghat, à Port Louis, est un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Vous y découvrirez l’histoire des travailleurs sous contrat qui sont arrivés à Maurice peu après l’abolition de l’esclavage en 1835, à travers des objets et des témoignages de leurs descendants.
L’esclavage fait partie de l’histoire de l’île Maurice. Le site qui le symbolise le mieux est le paysage culturel du Morne, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO et qui commémore la dure période de l’esclavage à Maurice.
C’est sur cette imposante montagne que se cachaient les esclaves en fuite, appelés “marrons”. Protégés par des falaises isolées, boisées et presque inaccessibles, les esclaves en fuite formaient de petits campements dans les grottes et au sommet de la montagne du Morne. On raconte que lorsque les Britanniques ont adopté la loi sur l’abolition de l’esclavage en 1834, un groupe de fonctionnaires s’est rendu au Morne pour annoncer aux esclaves en fuite qu’ils étaient enfin libres. À leur approche, les esclaves, craignant d’être à nouveau capturés, escaladèrent la montagne et se jetaient dans le vide, préférant se suicider plutôt que d’être capturés.
Au pied de la montagne, vous pouvez voir le monument de la Route de l’esclave et vous pouvez en savoir plus sur l’histoire de l’esclavage sur l’île au Musée intercontinental de l’esclavage à Port Louis.
Il se peut que vous rencontriez des monuments intrigants dans les zones côtières. Il s’agit des tours Martello, des tours de défense circulaires en pierre construites par les Britanniques au cours de la première moitié du XIXe siècle pour défendre l’île contre leurs ennemis de toujours, les Français. La tour Martello de La Preneuse a été restaurée et transformée en musée. Elle est ouverte au public pour des visites guidées. La tour Martello de La Preneuse a été construite par les Britanniques entre 1810 et 1846 pour les protéger contre la marine française. Restaurée en 1999, la tour est désormais accessible pour des visites guidées.
L’histoire se révèle également à travers l’architecture de l’île Maurice. Heureusement, l’île Maurice possède encore de belles demeures de style colonial et créole qui témoignent du passé du pays, les plus anciennes datant du XVIIIe siècle. La plupart de ces bâtiments font partie d’héritages familiaux et certains sont ouverts au public, comme la Maison Eureka à Moka et le Château de Labourdonnais à Mapou. Vous pouvez également vous promener dans les rues de la capitale, Port Louis. Dans les environs de la rue St Georges, vous pourrez admirer les quelques belles maisons qui ont résisté à l’épreuve du temps.
Sous l’occupation française, 27 canons de défense contrôlaient l’accès à l’île. La batterie de la Pointe du Diable, d’une redoutable efficacité, a longtemps empêché les Anglais de s’approcher de Grand Port.
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